同渾天說和蓋天說相類似，宣夜說也是古人提出的一種宇宙學說。《晉書•天文志》說：“宣夜之書亡，惟漢秘書郎郤萌記先師相傳雲，天了無質，仰而瞻之，高遠無極，眼瞀（mào，音冒）精絕，故蒼蒼然也。譬之旁望遠道之黃山而皆青，俯察千仞之深谷而幽黑。夫青非真色，而黑非有體也。日月眾星，自然浮生虛空之中，其行其止皆須氣焉。

是以七曜（yào，音耀，七曜指日、月及金、木、水、火、土五星）或逝或住，或順或逆，伏見無常，進退不同，由乎無所根系，故各異也。故辰極常居其所，而北斗不與眾星同沒也；攝提、填星皆東行，日行一度；月行十三度。遲疾任情，其無所系著可知矣，若綴附天體，不得爾也。”這是關於宣夜說的一段最完整的史料，它包含了有關宣夜說的許多內容。首先，宣夜說起源很早，漢代郤萌（西元1世紀）只是記下了先帥傳投的東西。第二，宣夜說認為天是沒有形體的無限空間，因無限高遠才顯出蒼色。第三，以遠方的黃色山脈看上去呈青色，千仞之深谷看上去呈黑色，實際上山並非青色，深谷並非有實體，以此證明蒼天既無形體，也非蒼色。第四，日月眾星自然浮生虛空之中，依賴氣的作用而運動或靜止。第五，各天體運動狀態不同，速度各異，是因為它們不是附綴在有形質的天上，而是漂浮在空中。
無可否認，這些看法是相當先進的，它同蓋天渾天說本質的不同在於：它承認天是沒有形質的，天體各有自己的運動規律，宇宙是無限的空間。這三點即使在今天也是有意義的。或許正因為它的先進思想離開當時人們的認識水準太遠，它不可能為多數人所接受。試想，一個無限的宇宙空間已是難以想像，更何況眾多的天體都毫無依賴地飄浮在空中各自運動呢？在近代科學誕生以後，依據萬有引力定律和天體力學規律說明了天體的運動，證明了宣夜說的基本觀點是正確的，然而在古代缺乏理論的證明，只能使它保留在思想領域，成為一種思辯的假說。隨著時間的流逝，人們對宣夜說的觀點也漸漸淡漠了。唐代天文學家李淳風，在他所著的《晉書•天文志》中保留了宣夜說的唯一資料，才使這一思想得以保存下來。
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